很早以前，在古涿鹿地方有個偏僻的小山村，村前有一條半里多寬的小河，在河岸旁的一間茅屋里，住著一對年過半百的夫妻。因為茅屋前有一棵大桑樹，人們喚男的為桑叔，稱女的為桑嬸。這一對夫妻膝下無兒無女，二人相依為命，桑叔放牧，桑嬸喂些雞鴨，換得衣食度日。倆口子都心地善良，舉步怕傷螻蟻命，愛惜生靈。

一天，桑叔到山里放羊，揀到一顆小蛋，桑叔以為是鳥蚤，便揣在懷里，帶回家中。桑嬸一看更是喜歡，便在一個瓦罐里墊些干細草，將蛋兒放在里邊。過了幾天，蛋殼破了口，從里邊爬出一條小蛇，老夫妻不忍將小蛇舍棄，便精心喂養(yǎng)起來。小蛇漸漸長大，便幫著這對老夫妻看家。黃鼬不敢來偷雞，惡狼不敢來叼羊。

轉眼之間，幾個春秋過去了，小蛇也長成大蟒，老夫妻喂養(yǎng)不起它了，一日清晨，桑嬸就對蟒說：“你現在可以獨自謀生了，到外邊尋吃的東西吧！”蟒聽后，昂起頭來，朝二位老人拜了一拜，便告別出來，來到街門口，又回頭朝二位老人拜了一拜，便擺尾去了。

蟒來到外邊，開始以捕捉鳥蟲為食。日久天長，鳥蟲捉不到時，便野性蒙生，吃起豬羊來，豬羊填不飽肚子，它便來到河邊。把要涉水的商人、過客吃掉。吃飽了，便喝那河里的水。它喝一次水，水落三尺，它再喝一次水，水落三下尺，喝到第三次，把河水都喝干了。從此兩岸禾苗枯焦，鬧得民不聊生。因此，人們稱這條河叫“三干河”。

這件事傳到官府里，一些狗腿子便給那官出主意。說這條蟒是龍種，如果把它捉住殺掉，它肚里有取不盡的珠寶。這個州官是愛財如命的人，聽罷立即差人去捉大蟒，把當年養(yǎng)蟒的人拿來問罪。

再說這大蟒，它雖然殘害生靈，卻不忘桑叔桑嬸對它的養(yǎng)育之恩。每隔幾日，便回到家中看望二位老人。這天，它又回來，只見桑叔和桑嬸正相對落淚。便問道：“二老因何傷心？”

“唉呀，孽瘴，只說是讓你出去獨自謀生，誰想你到外邊。竟傷害人命，把河水吸干！現在官府派人到處捉拿你，逮你不著，便查訪養(yǎng)你之人，找到我們頭上，限三日讓我們將你捉送官府，不然就要找們老倆口的性命……”說罷，夫妻二人又悲泣不止。那蟒聽了，也流下淚來，乖乖地盤伏在那里，對兩位老人說：“二老不必難過，過去是我不好，聽憑二老處置吧，只要對二老人家有利，我死也甘心！”兩個老人聽了，都同時搖了搖頭。桑嬸道：“我們只是盼你改邪歸正，造福黎民百姓，怎肯為了我們老兩口私利，白白讓貪官挖走你滿腹珍寶，如腹中有寶，那就想法給黎民百姓造福吧！”那蟒聽了，感動得連連屈伸說：“二老放心，我這就為百姓造福，不過，得用二老一樣東西。”

“只要是為百姓造福，你要什么都可以。”二位老人說。“那就把門前這棵大桑樹給我一用……”蟒說罷，便爬到那棵大桑樹上去，緊緊地把樹身纏住，它將頭擔在大樹上，時而抬起，時而低下，不住地吸那桑樹汁，一直吸了兩天兩夜，到第三天頭上，直嘆得桑樹葉片脫落，樹枝焦黃，這時，那蟒揚起頭來，朝著西方的天邊，噴了一道長虹。霎時，天空彤云密布，狂風大作，下起瓢潑似的大雨來，直下到三干河上游，波濤滾滾而來。波濤滾過小山村的河道時，忽然空中又一聲霹壢。這時，只見那桑樹上面，淌下一股清水，清水從茅屋前流過，直流進河里，潛進滾滾波濤，直奔東海去了。據說，那股清水就是蟒的化身。河里從此又有水了，灌溉田園莊稼，潤澤兩岸果樹。但是那棵大桑樹卻再也生不出枝葉來，因為它的津液部化成虹了。

為了紀念它，人們便把三干河改稱“桑干河”。